27화. 미궁6 벽면에 남은 푸른 얼음 조각이 눈에 들어왔다. 그녀가 이곳에 남긴 유일한 흔적이었다. 가슴이 무겁게 가라앉았다. 하지만 곧 고개를 저었다. ​ 내가 아는 그녀라면…. 차갑고 강한 눈빛으로 언제나 길을 찾아내던 그녀라면…. 설령 이 거센 지하수에 휩쓸렸다고 해도 쉽게 무너지지 않을 것이다. ​ 아니……. ​ 무너지지 않는다. 그렇게 믿어야 했다. 지금 내가 해야 할 일은 여기서 절망하는 게 아니었다. ​ 위쪽에는 아직 엘레노아가 있었다. 촉수 마물에게 붙잡혔다가 간신히 떨어진 그녀가 무사한지 확인해야 했다. 나는 이를 악물고 고개를 들었다. 층층이 무너져 뚫린 미궁의 구멍 너머로, 위쪽의 어둠이 아득하게 보였다. ​ 완전히 무너져 내린 바닥 사이에는 검붉은 촉수 마물의 몸이 기둥처럼 솟아 있었다. 놈은 미궁의 바닥과 벽 사이에 뿌리를 박은 것처럼 꿈틀거리고 있었다. 끔찍한 광경이었지만 지금은 저것조차 발판으로 삼아야 했다. 나는 검을 고쳐 쥐고, 벽면과 마물의 몸을 번갈아 밟으며 위쪽으로 올라가기 시작했다. ​ 질척. ​ 발밑에서 불쾌한 감촉이 느껴졌다. 촉수 마물의 몸은 살아 있는 살덩어리처럼 꿈틀거렸고, 발을 딛는 곳마다 검붉은 체액이 배어 나왔다. ​ 우웅! ​ “……?” ​ 갑자기 위쪽에서 거센 마력의 흐름이 느껴졌다. 미궁의 천장과 벽을 뒤흔드는 수준의 마력. 순간 등골이 서늘해졌다. ​ “설마…….” ​ 다음 순간. ​ 콰아아아앙! ​ 위쪽에서 굉음이 터졌다. 천장이 무너지는 소리였다. 동시에 촉수 마물의 몸통이 안쪽에서부터 찢겨 나가며 검붉은 체액이 폭포처럼 쏟아졌다. ​ “젠장!” ​ 나는 반사적으로 옆으로 몸을 던졌다. 바로 위에서 부서진 석재와 마물의 살덩어리가 한꺼번에 떨어졌다. ​ 콰직! ​ 방금 전까지 내가 붙잡고 있던 촉수 기둥이 짓뭉개졌다. 검붉은 체액이 사방으로 튀고, 부서진 돌덩이가 어둠 속으로 쏟아져 내렸다. 나는 벽면의 틈에 간신히 몸을 밀어 넣고 충격을 피했다. ​ 미궁 전체가 흔들렸다. 한동안 귀가 멍해질 정도의 굉음이 이어졌다. ​ “큭…….” ​ 위를 올려다봤다. 방금 전까지 위로 이어지던 길은 사라져 있었다. 거대한 돌덩이와 검붉은 살덩어리가 뒤엉킨 채 구멍을 완전히 틀어막고 있었다. ​ “……빌어먹을.” ​ 나는 이를 악물고 마력을 끌어올렸다. 억지로 뚫을 수 있을까…. 하지만 곧 그 생각을 접을 수밖에 없었다. ​ 잔해가 얼마나 두껍게 쌓여 있는지 알 수 없었다. 무턱대고 건드렸다간 위쪽 전체가 다시 무너져 내릴 수도 있었다. ​ “…….” ​ 사방에서 마물들의 기척이 느껴졌다. 나는 투시로 주위를 빠르게 훑었다. 벽 너머 곳곳에서 마물들이 분주하게 움직이고 있었고, 개중에는 서로 마주치자마자 아귀다툼을 벌이는 놈들도 있었다. ​ 방금 전의 굉음과 마력의 충돌이 미궁 아래쪽에 있던 것들을 전부 자극한 모양이었다. 나는 혹시나 하는 마음에 시야를 더 넓혔다. 먼저 확인한 건 지하수 쪽이었다. ​ 거센 물살 너머로 루크레치아의 흔적을 찾으려 했지만, 보이는 것은 어둠에 잠긴 물길과 그 위를 간간이 떠내려가는 푸른 얼음 조각뿐이었다. 루크레치아의 모습은 보이지 않았다. ​ 이를 악문 채 이번에는 엘레노아가 떨어졌던 방향을 확인했다. 하지만 거리가 너무 멀었다. ​ 무너진 층과 잔해, 그 사이를 가로막은 수많은 벽과 기둥을 억지로 꿰뚫어 보느라 시야가 빠르게 흐려졌다. 눈 안쪽이 타는 것처럼 욱신거리고, 머릿속의 마력도 급격히 깎여 나갔다. ​ 간신히 확인할 수 있었던 건 저 위쪽에 희미하게 떠오른 세 개의 인영뿐이었다. 엘레노아 그리고 아마도 볼프람과 세레나. 그 정도를 구분하는 것만으로도 한계였다. 더 붙잡고 있다가는 위치를 확인하기는커녕 움직일 힘까지 잃을 것 같았다. 그래도 방향은 알았다. ​ “후우…!” ​ 나는 거칠게 숨을 내쉬며 투시를 거두었다. 루크레치아를 찾지 못한 건 뼈아팠지만, 지금 당장 닿을 수 있는 곳에는 엘레노아가 있었다. 나는 검을 고쳐 쥐고, 그녀가 있는 방향으로 최대한 접근하기 위해 움직이기 시작했다. ​ ​ ​ ​ ​ * * * ​ ​ ​ ​ ​ “후욱!” ​ 거친 숨을 토해냈다. 검을 쥔 손이 저릿했다. 여기까지 오는 동안 몇 번이나 마물들과 맞닥뜨렸는지 기억도 나지 않았다. 원래라면 서로의 구역을 피해 움직였을 놈들이 지금은 완전히 뒤엉켜 있었다. 마물끼리 부딪히며 통로마다 혼란이 번지고 있었다. ​ 말 그대로 대혼돈이었다. 나는 벽에 손을 짚고 잠시 숨을 골랐다. 하지만 오래 멈춰 있을 수는 없었다. ​ 이를 악물고 다시 투시를 사용했다. 시야가 벽 너머로 번져 나갔다. 무너진 잔해와 겹겹이 이어진 미궁의 벽 너머, 저 위쪽에 희미한 인영 세 개가 보였다. ​ 엘레노아 그리고 볼프람과 세레나로 보이는 두 사람. 거리가 너무 멀어 자세한 움직임까지는 알 수 없었지만, 세 인영은 아직 같은 구역 안에 있었다. ​ “…….” ​ 이제는 마물보다 볼프람이 더 신경 쓰였다. 엘레노아가 제대로 움직일 수 없는 상태라는 걸 알게 된 이상, 그놈이 무슨 짓을 할지 알 수 없었다. 다행히 볼프람으로 보이는 인영은 엘레노아에게 가까이 다가가지 않고 있었다. ​ “조금만 더 버텨….” ​ 나는 투시를 거두고 다시 검을 고쳐 쥐었다. 눈 안쪽이 욱신거렸지만 멈출 수는 없었다. 나는 세 인영이 있는 방향을 머릿속에 새긴 채 다시 어둠 속으로 발을 옮겼다. ​ 얼마나 더 움직였을까. 중간중간 투시로 확인한 세 인영은 조금씩 가까워지고 있었다. 아직 거리는 있었지만, 적어도 방향은 틀리지 않았다. 나는 그 사실 하나에 의지한 채 무너진 통로와 잔해 사이를 지나 계속 위쪽으로 향했다. 그러다 한참을 더 움직인 뒤, 다시 한 번 위치를 확인하려고 마력을 끌어올리던 찰나였다. ​ “…….” ​ 앞쪽 통로에서 희미한 인기척이 느껴졌다. 나는 즉시 투시를 멈추고 검을 고쳐 쥔 채 벽에 몸을 붙였다. ​ 발소리가 들린다. 최소한 둘 이상이었다. 규칙적인 호흡과 걸음걸이가 느껴진다. 긴장감을 완전히 놓진 않았지만, 그래도 이 미궁에서 이런 기척을 낼 자들은 한 부류밖에 없었다. ​ 잠시 후, 모퉁이 너머에서 두 명의 남자가 모습을 드러냈다. 둘 다 제국 기사 정복을 입고 있었다. 아마도 나와 같은 1학년의 푸른 정복을 입고 있었다. 다만 두 사람 다 겉으로 보이는 액면가로 보건데 나보다는 상당히 윗 기수의 졸업생으로 보였다. 두 사람은 나를 보자마자 무기를 들려다 말고, 안도의 숨을 내쉬었다. ​ “아, 제국 기사였군.” “깜짝 놀랐잖아. 마물인 줄 알았어.” ​ 둘 중 키가 큰 남자가 먼저 손을 들어 보였다. 그리 경계하는 기색은 아니었다. 나 역시 검끝을 조금 내렸다. ​ “당신들도 이번 미궁 의뢰를 받은 기사들입니까?” “그렇지. 그쪽도 아까 그 난리에 휘말린 모양이네.” “아까 그 난리라면…….” “위쪽에서 무슨 거대한 마력이 터지더니 갑자기 바닥이 무너지고, 마물들이 사방에서 튀어나온 일 말이야. 덕분에 우리도 죽는 줄 알았어.” ​ 옆에 있던 남자가 질린 얼굴로 고개를 저었다. ​ “마물들이 서로 물어뜯고 난리도 아니더라고. 원래는 지휘관 개체 흔적만 확인하고 빠질 생각이었는데, 미궁 전체가 뒤집힌 것처럼 변해버렸어.” “저도 그 일 때문에 동료들과 흩어졌습니다.” “동료들과?” “예. 미궁 지하에서 바닥이 무너졌습니다. 그때 동료 한 명이 지하수에 휩쓸렸고, 저는 지금 그 동료를 찾고 있습니다.” ​ 엘레노아의 위치는 이미 알고 있었다. 투시로 희미하게나마 확인했고, 여기까지 오는 동안에도 몇 번이나 방향을 맞춰가며 접근했다. 조금만 더 움직이면 그녀가 있는 곳에 닿을 수 있을 것이다. 하지만 루크레치아는 달랐다. ​ “으음….” ​ 내 말에 두 기사의 표정이 조금 굳었다. ​ “그거 큰일이군.” “혼자 다니기엔 지금 미궁 상태가 너무 안 좋은데….” ​ 나는 곧장 물었다. ​ “혹시 이 근처에서…….” “아, 잠깐.” ​ 내 말을 끊은 건 키가 큰 기사였다. 그는 옆에 있던 동료와 눈빛을 주고받더니, 조심스럽게 물었다. ​ “혹시 찾는 동료가 여기사는 아니지?” ​ 그 말에 나는 바로 대답하지 못했다. 순간 두 사람의 얼굴에 묘한 기색이 스쳤기 때문이다. 당황도 아니고, 걱정도 아니었다. 입가에 걸린 건 숨기려 해도 숨겨지지 않는 음흉한 미소에 가까웠다. 마치 방금 떠올린 여기사가 단순한 동료 기사로 기억되는 게 아니라는 듯한 표정. 그걸 본 순간 가슴 깊은 곳에서 불길한 감각이 치밀어 올랐다. ​ “……아닙니다.” ​ 나는 짧게 대답했다. ​ “여기사는 아닙니다.” “그래?” ​ 키 큰 기사가 눈썹을 살짝 올렸다. ​ “그럼 아니겠네.” ​ 하지만 그의 입가에는 아직도 희미한 미소가 남아 있었다. 나는 애써 표정을 가라앉힌 채 물었다. ​ “그런데 여기사를 봤습니까?” “아, 뭐. 봤지.” “어디서 봤습니까?” “이 근처 아래쪽 공동에서. 혼자 있더라고.” “혼자요?” “그래. 정확히는 혼자 싸우고 있었지.” ​ 그는 동료를 한 번 돌아본 뒤 말을 이었다. ​ “미노타우르스랑 말이지.” “그 여기사는 어떻게 됐습니까?” “그게…….” ​ 키 큰 기사는 잠시 말을 흐렸다. 옆에 있던 남자가 대신 입을 열었다. ​ “우리도 도우려고는 했어. 그런데 상황이 영 아니더라고.” “상황이요?” “그 여자도 이미 많이 지쳐 보였어. 혼자 떨어진 모양인지, 장비도 엉망이었고 숨도 제대로 못 고르고 있었지.” ​ 키 큰 기사가 급히 덧붙였다. ​ “그렇다고 우리가 비겁하게 도망쳤다는 건 아니야. 미노타우르스였다고. 그것도 보통 놈이 아니었어. 우리 둘이 끼어들었다간 도움이 되기는커녕 발목만 잡았을 거다.” “맞아. 만약 거기서 우리가 개입했으면 더 소란이 일어나서 다른 마물들이 더 달려들었을 거야.” ​ 그의 말투에는 변명 같은 기색이 묻어 있었다. 하지만 지금은 그걸 따질 때가 아니었다. ​ “그 여기사가 무슨 능력을 썼습니까?” ​ 내 질문에 두 사람은 서로를 바라봤다. 그리고 키 큰 기사가 조심스럽게 대답했다. ​ “얼음….” “…….” “얼음으로 만든 송곳 같은 걸 쏘더라고.” ​ 심장이 내려앉는 것 같았다. 루크레치아일까…? 그럴 가능성이 높았다. ​ “처음에는 버티는 것처럼 보였어.” ​ 키 큰 기사가 말을 이었다. ​ “바닥을 얼리고, 미노타우르스의 다리를 묶어두려고 했거든. 나쁘지 않았어. 솔직히 우리 둘보다 훨씬 강해 보였다.” “그런데요?” “미노타우르스가 들고 있던 몽둥이를 휘둘렀어.” ​ 그는 마른침을 삼켰다. ​ “피하려고 했던 것 같긴 한데, 이미 많이 지쳐 있었던 모양이야. 정면으로 맞은 건 아니었지만, 몽둥이 끝에 몸이 걸리면서 그대로 날아갔어.” ​ 순간 숨이 멎는 것 같았다. 옆에 있던 기사가 낮게 말했다. ​ “엄청난 소리가 났어. 사람이 아니라 고깃덩이를 벽에 던진 것 같았다니까.” ​ 나는 주먹을 꽉 쥐었다. ​ “그 뒤에는요?” “……일어나지 못했어.” ​ 키 큰 기사가 시선을 피했다. ​ “움직이려고는 했는데, 제대로 몸을 가누지 못하더라고. 능력도 제대로 못쓰더군.” ​ 그는 잠시 말을 멈췄다가 덧붙였다. ​ “그걸 보고 미노타우르스가 다가갔는데….” ​ 그 대답에 나는 숨을 삼켰다. ​ “죽이진 않았어. 놈은 자기 몸에 치렁치렁 감고 있던 쇠사슬을 풀더니, 그 여자를 그대로 묶어버렸어. 팔이랑 다리까지 전부.” “…….” “마치 전리품처럼 자기 몸에 매달아 끌고 가려는 것처럼 보였지.” ​ 그 말에 머릿속이 차갑게 식었다. 마물들이 여성을 산 채로 끌고 가는 이유는 대개 비슷했다. 놈이 그녀를 먹잇감이 아니라 번식에 이용할 대상으로 봤다는 뜻이었다. ​ 순간 내 안의 마력이 꿈틀거렸다. 처음 겪었을 때는 당황했지만, 이제는 알 수 있었다. 이건 단순한 미래시가 아니었다. 심연의 사도로 인해 오염된 내 미래시가, 평소와는 다른 미래를 보여주려 하고 있었다. ​ 보고 싶지 않은 미래. 상상조차 하고 싶지 않은 장면. 하지만 동시에 내 안의 저주가 갈구하는 가장 끔찍한 가능성. 나는 이를 악물고 마력을 억눌렀다. 하지만 내 염원과 달리 마력은 요동치며 내게 미래를 보여주었다. 기사의 목소리가 희미하게 귓가를 스쳤다. ​ -미노타우르스가 여기사를 들어올려서 거의 사람 다리만한 자지를 그대로 꽂아넣는거야 “끄윽! 끅! 끅! 흐읍! 그마아안…!” ​ 어느새 나는 미궁의 낯선 공간에 홀로 서 있었다. 눈앞의 모퉁이 너머에서 마치 내장이 뒤틀리고 뱃속에서부터 울려 퍼지는 신음소리가 들려오고 있었다.. ​ -박자마자 온몸이 부르르 떨면서 액을 쏟아내던데? “하악! 학! 학!” ​ 들려오는 신음소리는 숨이 넘어갈 듯 다급했고 거칠었다. 내 몸은 천천히 모퉁이 너머로 향해 움직였다. ​ -거의 신음이 아니라 울부짖는 소리였어. “하악! 학! 살려…, 오오옥!! 우웨엑!” ​ 도대체 무슨 일을 당하는지 가늠조차 할 수 없는 천박하고 짐승같은 신음소리가 들려왔다. ​ “아아…….” ​ 나는 힘겹게 모퉁이를 지나 털썩 주저앉았다. 거구의 미노타우르스의 몸에 묶인 루크레치아는 이미 놈의 번식용 장난감이 되어있었다. ​ 푸슈슈슛! 푸슛! ​ -아카데미에서부터 여기사들이 음란한 건 알았지만 미노타우르스의 자지에 박히면서 가버리는 건 의외였단 말이지. “오옷! 어오옥! 으옹오옷! 간다! 간다! 가버려어허헛!” “쿠어어어어!” ​ 괴성을 지르는 미노타우르스는 그녀의 머리와 허리를 잡고 미친듯이 허리를 쑤셔넣기 시작했다. 방금 가버린 그녀의 몸은 일말의 배려조차 없었다. 마물답게 그저 원하는대로 쑤셔넣을 뿐이었다. 그녀의 배 위로 거대한 미노타우르스의 자지가 불룩 솟아올랐다. 동시에 그녀의 음부에서 미친듯이 애액이 뿜어져 나왔다. ​ 푸슈슛! ​ -거의 무차별적으로 박아대는데, 그럴때마다 배가 불룩해지더라고 “죽…엇…! 억! 억! 제바알… 살려줘엇…. 부서져…! 자궁이 부서져!!” ​ 내가 아는 그녀는 언제나 차가웠고, 단단했다. 아카데미 시절부터 그녀는 누구보다 흐트러짐이 없었다. 상대가 누구든 쉽게 감정을 드러내지 않았고, 어떤 위기 앞에서도 냉철하게 판단하는 사람이었다. ​ 그런 루크레치아가 지금은 울며 애원하고 있었다. 냉철하던 목소리는 산산이 부서져 있었고, 언제나 상대를 꿰뚫어 보던 푸른 눈동자에는 공포와 쾌락만이 가득했다. ​ 그녀가 쌓아 올렸던 고결함, 기사로서의 긍지, 무너진 가문의 이름을 다시 일으키겠다는 차가운 각오, 그 모든 것이 눈앞에서 짓밟히고 있었다. ​ 나는 숨을 쉬는 것조차 잊은 채 그 광경을 바라봤다. 가슴 안쪽에서 무언가가 끊어지는 소리가 들리는 것 같았다. 그녀의 아름다운 가슴이 미노타우르스의 거대한 손에 완전히 뭉개졌다. ​ -체구가 다르니까 한 손에 그냥 젖을 아주 뭉개버리더라고 “오옥! 오옥!!” ​ 나는 무의식적으로 투시 능력을 사용해버렸다. 그녀의 몸 안에 꿈틀거리는 거대한 기둥이 보인다. 저게 과연 자지라고 부를 수 있는 물건인지 모르겠다. ​ 미노타우르스의 자지는 그대로 그녀의 질을 박살내듯 안으로 뚫고 들어가 자궁구까지 침범해 있었다. ​ “아아…….” ​ 나는 허망한 웃음을 지으며 그녀의 몰락을 지켜봤다. ​ “……!!” ​ 그녀는 이제 신음조차 흘리지 못한다. 그저 박힐때마다 온몸을 비틀며 천박하게 무너지는 얼굴을 보여줄 뿐이었다. ​ 쿵! ​ 미노타우르스는 그녀를 매단 채 미궁 안으로 사라져간다. 한걸음 내딛을때마다 마물의 자지가 그녀의 몸을 긁어버리며 빠졌다가 다시 자궁구까지 밀고 들어간다. ​ -사정당해서 다리 사이에서 정액이 줄줄 흐르는 채로 그대로 안쪽으로 데려가던걸…. 나중에라도 구하지 못하면 아마 평생 마물의 새끼나 낳을거야. “웩! 우웩!” ​ 루크레치아는 그럴때마다 입에서 위액을 토하며 온몸을 바둥거린다. 그녀의 눈에는 희망이란 존재하지 않았다. 이제 영원히 이 미궁에서 마물의 모태가 되어 살아갈……. ​ “이봐…. 괜찮아?” “너무 자세하게 설명해준 거 아니야?” ​ 순간 눈앞의 광경이 산산이 무너졌다. 모두 물속에 비친 풍경처럼 일그러지더니 흔적도 없이 사라져 버렸다. ​ “……헉!” ​ 나는 거칠게 숨을 들이켰다. 정신을 차리고 보니 눈앞에는 두 명의 제국 기사가 서 있었다. ​ “괜찮은가?” “안색이 엄청 안 좋은데.” ​ 나는 말없이 이마를 짚었다. ​ 심장이 미친 듯이 뛰고 있었다. 방금 본 광경이 너무 생생했다. 하지만 지금은 그걸 신경 쓸 때가 아니었다. ​ “그 여기사 말인데.” ​ 나는 애써 표정을 가다듬으며 물었다. ​ “외모를 조금 더 자세히 기억하십니까?” ​ 두 사람은 잠시 생각하는 표정을 지었다. ​ “글쎄.” “키는 꽤 컸던 것 같은데.” ​ 그리고 옆에 있던 기사가 손짓하며 말했다. ​ “머리카락이 눈에 띄긴 했어.” “무슨 색이었습니까?” “적갈색.” ​ 순간 굳어 있던 가슴이 조금 풀렸다. ​ 적갈색. ​ 루크레치아가 아니다. 루크레치아의 머리카락은 밝은 금발이다. 아무리 기억이 흐릿해도 적갈색과 착각할 리는 없다. ​ 그렇다면 그들이 본 여자는 다른 기사다. 나는 천천히 숨을 내쉬었다. 적어도 방금 미래시가 보여준 광경이 곧바로 현실이 된 것은 아니다. ​ “도움이 됐습니다.” ​ 나는 짧게 고개를 숙였다. ​ “동료를 찾으러 가봐야겠습니다.” ​ “혼자 움직일 생각이야?” “지금 미궁 상태가 영 좋지 않은데.” “그래도 가야 합니다.” ​ 두 기사도 더 말리지는 않았다. ​ “그럼 행운을 빌지.” “살아서 나가자고.” ​ 나는 가볍게 고개를 끄덕인 뒤 몸을 돌렸다. 뒤에서 두 사람의 발소리가 점점 멀어졌다. 다시 혼자가 됐다. ​ 사방에서는 여전히 마물들의 울음소리와 싸우는 소리가 끊이지 않았다. 나는 검을 쥔 손에 힘을 주며 앞으로 나아갔다. 무너진 통로를 넘고, 갈라진 바닥을 뛰어넘고, 중간중간 마물들과 마주치기도 했다. ​ 얼마나 이동했을까. 점점 엘레노아가 있던 방향과 가까워지고 있다는 감각이 들었다. 나는 벽에 등을 기댄 채 잠시 숨을 골랐다. 그리고 다시 마력을 끌어올렸다. ​ 우웅. ​ 벽 너머의 풍경이 눈에 들어온다. ​ 무너진 층과 통로, 그 사이를 돌아다니는 마물들. 그리고 내가 찾던 엘레노아의 모습이 정확히 보일 정도로 가까워졌다. ​ “…….” ​ 나는 말없이 그 광경을 바라봤다. 적어도 내가 가장 걱정하던 일은 벌어지지 않았다. 볼프람이 엘레노아를 유린하고 있는 광경은 아니었으니까…. ​ 하지만…. 내가 기대하던 모습 또한 아니었다. 엘레노아는 결코 멀쩡한 상태가 아니었으니까…. ​