​ [용신 티아마르의 역린 팔찌(A) +20 강화에 성공하였습니다.] [더 이상 강화 할 수 없습니다.] ​ [용신 티아마르의 역린 팔찌(A) +20] 방어력 +420 불특정 기운 저항 +280 용신의 비늘(LV.3) — 치명타 피해 90% 감소 역린의 포효(LV.3) — 피격 시 90% 확률로 주변 적 기절 ​ "끝이네." ​ 마지막 장비의 강화가 끝났을 때, 손끝에서 빠져나간 열기가 공기 속으로 흩어지는 게 느껴졌다. ​ 얇은 잔광이 팔찌의 표면을 한 바퀴 감아 돌다 사라졌다. ​ 강화대 위에 놓인 팔찌는 아까와 같은 물건이 아니었다. ​ 금속의 결이 달라져 있었다. 빛을 먹은 듯 표면이 한 톤 짙어졌고, 역린 문양의 음각이 살아 있는 것처럼 미세하게 맥박치고 있었다. ​ 시은이 내 뒤에서 나를 기다리고 있었다. ​ ​ 돌아보니 벽에 한쪽 어깨를 기대고 팔짱을 끼고 있었다. 얼마나 서 있었는지는 모르겠다. 내가 강화에 집중하고 있는 동안 소리 한 번 내지 않은 모양이었다. 그 칠흑 같은 눈에 안광이 도는 것은——내게만 보이는 것일 테지. ​ 형광등 빛이 닿지 않는 각도인데도, 홍채 안쪽 어딘가에서 불씨 하나가 살아 있는 것 같았다. ​ 시은이 그 자세 그대로, 천천히 입을 열었다. ​ "진짜…… A등급 장비마저도 20강을 달성하다니." ​ 목소리는 평소의 시은이었다. 낮고, 건조하고, 감정을 포장지 세 겹 안에 넣어두는 말투. ​ "믿겨지질 않아. 이거 현실이야?" "크큭. 응." "한 번도 실패 안 했어?" "응." ​ 뒷말은 속으로 삼켰다. ​ '실패 확률이 있으면 멈췄거든.' ​ 시은은 잠시 말을 잃었다. 팔짱을 풀지도, 벽에서 등을 떼지도 않은 채 천장을 올려다봤다. 형광등의 흰 빛이 그녀의 턱선을 따라 흘러내렸다. ​ 후우——, 긴 숨이 입술 사이로 빠져나갔다. ​ 들이쉴 때보다 내쉴 때가 두 배는 길었다. ​ 감정을 정리하는 데 시간이 필요한 사람의 호흡이었다. ​ 이윽고 시은이 벽에서 등을 떼며 나를 똑바로 바라봤다. ​ "……진짜 미쳤다." ​ 그 말은 욕이 아니었다. 그 시은이 '미쳤다'를 꺼냈다는 건, 포장지 세 겹이 전부 찢어졌다는 뜻이었다. ​ "솔직히 말할게." ​ 시은이 한 발, 내 쪽으로 다가왔다. ​ "아직도 가슴이 진정이 안 돼. 내가 전장에서 만나본 플레이어 중에, 아니 소문으로 들어본 것까지 합쳐도, 이건 있을 수 없는 일이야." ​ 말이 빨라지고 있었다. 시은답지 않게. 문장과 문장 사이의 간격이 좁아지고, 숨표가 사라지고 있었다. ​ "강화석 없이? 재료 없이? 그냥 손 갖다 대면 올라가는 거잖아." ​ 시은의 목소리가 약간 떨리고 있었다. 끝음절이 가늘어지는 것을 본인도 알고 있는지, 입술을 한 번 깨물었다가 놓았다. ​ 감정을 억누르고 있는 게 느껴졌다. ​ 억누른다기보다는, 무너지는 댐을 손바닥으로 막고 있는 것에 가까웠다. ​ "A등급 장비를 전부 고강까지. 그것도 실패 한 번 없이." ​ 시은이 내 앞으로 다가왔다. 강화가 끝난 팔찌를 들여다보며, 이번에는 목소리를 한 톤 낮췄다. ​ "남주야, 이건 강화가 아니라 기적이야. 아니, 기적이란 말도 부족해." "필드에 있는 전투사제와 기도사제들." ​ 공기가 무거워졌다. 시은의 어깨가 미세하게 올라갔다가 내려왔다. 무의식적으로 긴장한 것이다. 전장 이야기가 나올 때 시은의 몸이 보이는 반응. 수십 번을 봐왔기에 나는 그 신호를 놓치지 않았다. ​ "지원을 몰아 받는다 하더라도. A등급 장비 하나 10강 찍으려고 얼마를 쏟아붓는지 알아?" ​ 시은이 손가락을 접어 세며 말했다. ​ "강화석만 수십 개. 실패하면 장비가 터지기도 해. 10강 넘어가면 아예 도전이 멈추는 건 태반이고." ​ 손가락이 주먹이 됐다. 쥔 것이 아니라, 저절로 그렇게 된 것이었다. ​ "그걸 네가 한나절 만에 전부 끝냈어." ​ 시은이 고개를 저으며 실소를 흘렸다. 웃음인데 눈은 웃고 있지 않았다. 경이에 가까운 표정이었다. 입꼬리만 올라가고, 눈은 내 얼굴 위에 못 박힌 것처럼 움직이지 않았다. ​ "페이트 콜이 너를 가리킨 게 당연했어." ​ 잠시 말을 끊었다. 입술이 떨리는 것을 깨달은 듯, 한 번 깊이 들이쉬었다. ​ "너무 좋아. 나 지금 다리가 떨리는 거 같아." ​ 그 말에 나는 괜히 쑥스러워져서 목을 긁적였다. 시은이 이 정도로 감정을 드러내는 건 정말 드문 일이었다. 전장에서 궁지에 몰렸을 때도, 길드원이 쓰러졌을 때도, 이 사람은 표정 하나 바꾸지 않고 다음 수를 읽는 인간이었다. 그런 시은의 다리가 떨린다. 그게 무슨 뜻인지, 나는 충분히 알고 있었다. ​ "과찬이야." "과찬이 아니야. 사실이야." ​ 시은의 눈빛이 다시 진지해졌다. 떨림이 걷히고, 그 자리에 단단한 것이 돌아왔다. 원래의 시은. 감정을 정리하고 포장지를 다시 여미는 데 걸린 시간은 3초가 채 되지 않았다. ​ "고마워, 남주야. 진심으로." ​ 그 '진심으로'에 실린 무게가 가슴 어딘가를 눌렀다. 불편한 무게는 아니었다. 누군가가 나를 정확히 보고 있다는 확인 같은 것. ​ 자리를 뜨려 하자 시은이 내게 무어라 말하려다 입술을 오므렸다. 열린 입이 닫히고, 닫힌 입이 다시 열릴 듯 말 듯 머뭇거리는 그 간극. ​ 시은의 시선이 향하는 곳을 따라갔다. ​ A구역에서도 가장 말단. 벽에 가까운 선반 구석에 보관되어 있었던 아이템. 어떠한 조건에 의해 조용히 자리만 지키고 있던 놈. 등급은 높되 누구도 손댈 수 없는. 일종의 사장(死藏)품. ​ "킥킥." ​ 어찌나 그렇게 조심스러운 건지. 시원하게 말했으면 좋을 텐데. 시은이라는 사람은 목숨이 오가는 지시를 내릴 때는 1초의 망설임도 없으면서, 이런 순간에는 말 한마디를 꺼내지 못한다. ​ 시은의 시선을 읽고 그 장비를 집어 들었다. 손에 닿는 순간 먼지가 부유했다. 코끝을 간질이는 오래된 금속의 냄새. 무게는 생각보다 묵직했다. 어깨에 얹히는 형태의 견갑(肩甲)이었고, 표면에는 용신 티아마르의 인장이 깊이 새겨져 있었다. ​ [용신 티아마르의 인장이 새겨진 견갑(肩甲) +17] 방어력 +530 스킬저항 +320 ​ 하룡소환 — 임의의 하룡을 즉석에서 소환합니다. 다만 당신의 편은 아닐 것입니다. 용신계약 — 착용자의 생명이 지속적으로 크게 감소합니다. ​ '……이래서 아무도 안 건드린 거구나.' ​ 소환한 하룡은 적이고, 끼고 있으면 생명이 깎인다. 등급은 A인데 실질적으로는 저주받은 장비. ​ 장비를 내게 착용했다. 견갑이 왼쪽 어깨에 닿는 순간 차가운 금속의 감촉이 쇄골을 타고 흘렀다. 무겁고, 낯설고, 이질적인—— 그 순간이었다. ​ 손등이 불탔다. ​ 손등의 피부 아래에서 신살이 격렬하게 요동치더니, 눈 깜짝할 새에 창대(槍臺)의 형상을 이루었다. ​ 생각할 틈이 없었다. 신살이 만든 창이 내 의지와 상관없이 내리꽂혔다. 와작——! ​ 견갑에 균열이 퍼졌다. 거미줄처럼 갈라진 금속 표면 사이로 흰 빛이 새어나왔다. 강화에 실패했을 때 아이템이 터지는 것과 비슷한 빛이었다. 하지만 터지지 않았다. ​ 부서졌다. ​ 안에서부터 무너지듯, 견갑이 재로 변해가기 시작했다. ​ "어!" ​ 나만 놀란 것이 아니었다. 시은도 한 발 뒤로 물러나며 눈을 크게 떴다. 뒷발이 바닥을 긁는 소리가 들렸다. 시은의 오른손이 반사적으로 허리춤으로 갔다가 멈췄다. 전장의 반사신경이 무의식적으로 발동한 것이다. 재가 된 견갑에서 흰 빛이 솟아올랐다. ​ 차이점은 거기에 있었다. 보통 강화 실패로 터진 아이템은 재가 되어 흩어진다. 바닥에 떨어지고, 바람에 날리고, 그것으로 끝이다. 하지만 이 재는 흩어지지 않았다. 흰 빛을 머금은 잔해가 공중에서 멈추더니, 실처럼 가늘게 풀리기 시작했다. ​ 모래시계의 모래가 좁은 목을 통과하듯, 한 올 한 올이 빨려 들어갔다. ​ 신살 쪽으로. ​ 손등 위의 신살이 잔해를 흡수하고 있었다. 검붉은 표면 위로 흰 실이 감기고, 스며들고, 사라졌다. ​ 소리는 없었다. 다만 손등에서 열이 올라왔다. 뜨겁다기보다는 포만감에 가까운 온기. 배부르게 먹은 뒤 뱃속에서 퍼지는 것과 비슷한 종류의 열이었다. ​ 마지막 잔해가 흡수되자 신살은 아무 일도 없었다는 듯 창대의 형상을 풀고, 힘줄이 다시 꼬이고 감기며 손등 안으로 잠들었다. 식사를 만끽했다는 듯. 시치미를 떼고. ​ "아마도 다른 장비들도 이 꼴이 날꺼같아." "내 생각도 그래." "……이걸로 만족할게." "응." ​ 시은의 대답은 담백했다. 한 글자. 하지만 그 한 글자를 뱉기까지 0.5초의 공백이 있었다. ​ 눈빛에는 놀라움이 가시지 않은 채 남아 있었다. 신살이 장비를 먹어치운 장면은 그녀에게도 처음이었으리라. ​ 시은의 시선이 내 손등 위를 훑고, 견갑이 있던 자리의 빈 공간을 훑고, 다시 내 얼굴로 돌아왔다. ​ 물어보고 싶은 것이 열 가지는 될 텐데, 시은은 한마디도 꺼내지 않았다. 지금은 때가 아니라는 것을 아는 사람의 침묵이었다. ​ 어느새 시은의 품엔 지유가 포옥 안겨선 '어떡해, 어떡해!'를 읊조리고 있을지 모를 일이었다. 그 장면을 상상하니 웃음이 났다. ​ 지유가 두 발을 동동 구르며 시은의 가슴팍에 이마를 박고, 시은은 어쩔 줄 몰라 하며 등을 두드려주는 그림. ​ "거기! 여기로 이동해야 해!" "이젠 등급으로 나누기보단 새로운 기준을 세워야 해!" ​ 분주한 대화가 귓속으로 파고들었다. 강화실 바깥, 관리인원들의 목소리였다. 발자국 소리가 바닥을 두드리고, 패드를 두드리는 손가락 소리가 그 사이에 섞였다. 아까 C구역에서 봤던 아수라장이 A구역에서도 똑같이 재현되고 있는 모양이었다. ​ "이제 바쁘겠네?" "응. 무척 바쁠 거야." ​ 시은이 강화실 바깥의 소음을 한 번 돌아본 뒤, 다시 나를 봤다. ​ "고마워 남주야. 이 정도 위력이 생긴다면……." ​ 말끝을 흐렸다. 하지만 그 눈빛에 담긴 것은 충분히 읽혔다. ​ 전장 안에서의 전세가 바뀔 수 있다는 확신. 단순한 기대가 아니라, 계산이 끝난 사람의 확신. 시은은 이미 머릿속에서 강화된 장비의 배분표를 그리고 있을 것이다. ​ 누구에게 어떤 장비를, 어느 전선에 우선 투입할 것인지. 그게 시은이라는 사람이었다. 관리인이 다가와 고개를 숙이며 말했다. ​ "사용으로 처리하겠습니다." "그렇게 해주세요." ​ 관리인의 대처는 현명했다. 내게 값을 부르는 어리석은 행위 따윈 하지 않았다. 견갑의 시장 가치가 얼마인지, 그 손실을 어떻게 처리할 것인지, 그런 계산은 입 밖에 꺼내지도 않았다. ​ 아마 시은이 사전에 단단히 일러둔 모양이었다. '이분에게 묻지 마라'는 식으로. 혹은 '이분이 원하시는 것은 무엇이든 그대로 진행하라'는 식으로. ​ 어느새 미레와 야니가 내 곁에 붙어서 길드원들을 구경하고 있었다. ​ '다른 장비는 착용하지 못한다는 거야?' ​ 내 마음을 읽은 듯 손등에 자리 잡은 신살이 웅웅 울렸다. 미세한 진동이 뼈를 타고 손목까지 전해졌다. ​ 마치 '내가 있는데 뭘 더 걸치려고?'라는 투정 같기도 하고, '다른 건 필요 없어'라는 단언 같기도 했다. 그 진동에는 감정이 실려 있었다. 불쾌함이 아니라 자부심에 가까운. ​ '그래, 네가 그렇다면. 믿을게.' 신살은 짊어질 부담 따윈 아무렇지 않다는 듯, 한 번 빛을 뿜었다. 손등 위에서 번진 빛이 손가락 끝까지 퍼졌다가 사라졌다. ​ 그 빛은 약속처럼 느껴졌다. ​ 내가 속한 방으로 돌아가는 길목들은 역순이었다. A구역에서 B, C……. ​ 무거운 강철문들이 하나씩 열리고 닫힐 때마다, 가스가 빠지는 쉬익 소리와 잠금장치의 딸깍거림이 번갈아 울렸다. ​ 처음 들어올 때는 다음 구역에 대한 기대로 채워졌던 그 소리들이, 돌아가는 길에는 완료의 무게로 바뀌어 있었다. ​ 지나온 길마다 모두가 패드를 손에 꽉 쥐곤 분주했다. 강화가 끝난 장비들의 옵션을 확인하고, 배분 목록을 정리하고, 출고 일정을 조율하느라 길드원들의 손놀림이 쉴 틈 없이 움직였다. ​ "이 아이템은 동부의 샤르미 기도사제님께……." "이건 북부의 호광제 전투사제님이 찾으시던 것과……." "맙소사. 미쳤어! 이 옵션을 봐봐! 공격할때마다……." ​ 복도를 지날 때마다 고개를 숙이는 이들이 있었다. ​ 나를 보는 눈빛이 처음 들어올 때와 달랐다. 들어올 때는 '길드마스터님'이라는 경례였지만, 나갈 때는 경례 이상의 것이 실려 있었다. ​ 뭐라고 해야 할까. 감사? 경외? 아니면 그 둘 사이 어딘가. ​ "아무도 빼돌리지 않았네요." ​ 야니가 읊조렸다. 내 왼쪽에서 걸으며 주위를 두리번거리고 있었다. 이 작은 마족은 분주한 관리인원들의 손을 유심히 관찰하고 있는 모양이었다. ​ "인간들은 욕심이 많은 존재로 알고 있었는데." "왜?" "전 루시퍼 군주님의 휘하에 속해 있을 때 인간들은 욕심을 부렸습니다." ​ 복도로 이어지는 긴 통로였다. 야니의 말이 강판 벽에 부딪혀 메아리쳤다. 발소리와 목소리가 뒤섞여 울리는 것이, 마치 동굴 속을 걷는 것 같았다. ​ "가령 작은 동전 하나를 책상 위에 얹어놓곤 뭐든지 죽일 수 있는 저주를 원했죠." ​ 동전 하나로 저주를. 인간의 욕심이라기보다는 무지에 가까운 이야기였다. 미레도 한몫 거들었다. 내 오른쪽에서 발맞추어 걸으며, 작은 입을 열었다. ​ "맞아. 누구든 복종할 수 있는 묘약을 달래. 그 댓가는 우리에게 쓸모없는 캡슐커피였어." "응? 그 뒤를 알아?" "헤헤, 그 뒤는 모르겠어." ​ 미레가 고개를 갸웃하며 웃었다. 그 웃음이 강판 메아리 속에 부드럽게 섞였다. 군주실이나 집무실에서 메리언이 커피를 대령하던 걸 떠올렸다. 묵직한 원목 책상 위에 캡슐커피 머신이 놓여 있었고. 아마 그 캡슐 중 하나가 인간에게 건너간 모양이다. 교환 성사되었나 보다. ​ 그 묘약을 얻은 자는 사랑을 얻었을까, 공허를 맞이했을까. 나는 알 수 없는 일이었다. 다만 캡슐커피 한 알의 대가치고는 너무 비싼 것을 손에 넣었으리라는 짐작은 했다. ​ 엘리베이터 앞에 섰다. 지유가 버튼을 누르자 기다리라는 듯 숫자가 느릿느릿 내려왔다. 밀폐된 복도에 세 사람의 숨소리와 멀리서 들리는 관리인원들의 발소리만이 남았다. ​ 야니가 벽에 등을 기대고 하품을 했다. 미레는 내 팔소매 끝을 살짝 잡고 서 있었다. 잡았다기보다는, 손가락 하나만 걸쳐놓은 것이었다. ​ 딩. ​ 엘리베이터 문이 열렸다. 안쪽의 조명이 복도보다 밝아서 눈이 잠시 찡그려졌다. 탑승하고 층수를 눌렀다. 문이 닫히며 밀폐된 공간에 에어컨 바람 소리만 남았다. 지정된 층에서 내리자, 지유가 기다리고 있었다. ​ "무슨 일이 있으면 메시지 남겨주세요. 아니면 제가 여기 있을까요?" "아냐, 가서 일 봐." "감사합니다." ​ 평소와 다름없는 어조. 하지만 목소리가 한 톤 높았다. 흥분이 가시지 않은 모양이었다. 고개를 살짝 숙여 인사한 뒤 돌아서는 지유의 발걸음이 평소보다 빨랐다. ​ 할 일이 산더미인 사람의 속도였다.