이른 아침부터 목검이 부딪치는 소리가 연무장에 울려 퍼졌다. ​ 따악! 따악! ​ 눈을 부릅뜨고 검의 궤적을 최대한 따라갔다. 미래시 한 번이면 저 궤적을 예측하는 것은 쉬운 일이었지만, 지금은 서로 능력을 사용하지 않기로 한 ‘대련’ 시간이었기에 오롯이 내 눈과 감각만으로 루크레치아의 검을 따라가야 했다. ​ 후웅! ​ 나는 정면으로 날아드는 검을 비껴내며 루크레치아의 옆으로 파고들었다. 곧바로 허리를 노려 목검을 휘둘렀지만 그녀는 기다리고 있었다는 듯 몸을 틀어 공격을 흘려냈다. ​ 그와 동시에 묵직한 충격이 손목을 때렸다. 손아귀에서 목검이 튕겨 나갔다. ​ 바닥을 구른 목검이 몇 차례 회전하다가 멈췄고 루크레치아의 검 끝은 어느새 내 목 앞에 닿아 있었다. ​ “제가 이겼네요.” “……그러네.” ​ 루크레치아가 목검을 거두었다. ​ 나는 얼얼한 손목을 문지르며 바닥에 떨어진 검을 주웠다. 나름대로 기습할 생각으로 들어갔는데 처음부터 전부 읽히고 있었던 모양이었다. ​ “그래도 많이 늘었어요.” “그래 봐야 루크레치아한테는 상대도 안 되잖아.” “전보다 훨씬 오래 버텼잖아요.” “결국 진 건 똑같지.” ​ 나도 모르게 자책하는 말이 흘러나왔다. 조금씩 강해지고 있다고는 해도 루크레치아와 검을 맞대면 여전히 부족한 부분이 선명하게 드러났다. ​ 실전이라면 미래시나 다른 능력을 사용할 수 있겠지만 순수한 검술만으로는 그녀의 상대가 되지 못했다. 능력을 쓰지 않고 대련하는 건 지난번 광신도와의 전투에서 잠시나마 능력을 사용할 수 없었던 일을 겪고 난 뒤 그녀가 제안한 훈련이었다. 혹시라도 똑같은 일이 발생했을 때 무기력하게 당할 수는 없었으니까…. ​ 하지만 나는 어릴 땐 평범한 농가의 자식이었고, 검술이라곤 아카데미에 들어가 배운 게 전부였다. 그마저 대부분 마력을 활용한 것이었기에 순수하게 검을 다루는 방법은 잘 몰랐다. 그에 비해 그녀는 어릴 적부터 옛 기사들에게 직접 검을 배웠기에 기본기부터 차이가 느껴졌다. 그녀에게 속수무책으로 졌다는 사실에 한동안 시무룩하고 있으니 루크레치아는 그런 나를 가만히 바라보다가 살며시 웃었다. ​ “카엘은 곁에 있어 주는 것만으로도 제게 큰 힘이 돼요.” “…….” ​ 그건 위로가 맞는 걸까…. 행운을 불러오는 부적처럼 곁에만 있으면 된다는 취급은 사양하고 싶었다. 적어도 그녀의 옆에 설 때는 보호받기만 하는 사람이 아니라 함께 싸울 수 있는 사람이 되고 싶었다. ​ 특히……. 그녀에게 힘도, 권력도, 가문의 재건도 모두 안겨 줄 수 있는 다른 ‘남자’와 비교하면 내가 해 줄 수 있는 건 등을 맞대고 함께 싸우는 것뿐이다. ​ 그래도 지금 루크레치아의 말을 반박하면 분위기만 이상해질 것 같아 입을 다물었다. ​ 우리는 연무장 한쪽에 놓인 의자로 향했다. 루크레치아는 미리 준비해 둔 천으로 얼굴과 목덜미의 땀을 닦았다. ​ 아직 아침인데도 금발 사이와 이마에는 땀이 잔뜩 맺혀 있었다. 나 역시 옆에 앉아 거칠어진 숨을 고르며 젖은 머리카락을 쓸어 넘겼다. ​ “로엔하임의 재건은 어떻게 돼 가고 있어?” ​ 루크레치아의 손이 잠시 멈췄다. ​ “아직 여러 사람을 만나고 있어요.” “잘 진행되는 것 같아?” “그게…….” ​ 그녀가 말을 흐렸다. 나도 가끔 루크레치아를 따라 귀족들과 만나는 자리에 참석했다. 하지만 평민으로 살아온 내가 그들 사이에서 오가는 말의 의미를 모두 이해하기는 어려웠다. ​ 표면적으로는 웃으며 도움을 약속하면서도 실제로는 어떤 대가를 원하는지 알 수 없었고, 노골적으로 반대하던 자가 며칠 뒤에는 태도를 바꾸기도 했다. ​ 옆에서 듣고 있어도 일이 잘 풀리는 건지, 오히려 더욱 꼬이고 있는 건지 판단하기 힘들었다. ​ “저도 잘 모르겠어요.” ​ 루크레치아는 손에 든 천을 무릎 위에 내려놓았다. ​ “제가 어렸을 때 알던 북부와는 너무 많이 달라졌거든요. 로엔하임을 경계하는 사람들은 오히려 편해요. 적어도 원하는 게 무엇인지 알 수 있으니까요.” “호의적으로 나오는 사람들이 더 불편해?” “네. 아무런 대가도 바라지 않는 것처럼 다가오는 사람들이 가장 어렵네요.” ​ 그녀의 시선이 연무장 바닥으로 내려갔다. 몰락한 가문을 다시 일으키는 일은 검으로 적을 베는 것과는 전혀 달랐다. 누구를 믿어야 할지, 누구의 손을 잡아야 할지 끊임없이 고민해야 했다. ​ 루크레치아에게는 익숙하지 않은 싸움일지도 몰랐다. ​ “그래도 잘할 거야.” ​ 내 말에 그녀가 고개를 들었다. ​ “우리 셋 중에서 가장 믿음직한 게 루크레치아잖아. 내가 없어도 충분히 잘해 나갈 수 있을 것 같고.” ​ 말을 끝낸 뒤에야 마지막 부분이 조금 이상했다는 걸 깨달았다. 루크레치아는 대답하지 않고 잠시 나를 바라보다가 조용히 물었다. ​ “카엘. 제게 하실 말씀이 있나요?” ​ 역시 눈치가 빨랐다. 나는 짧게 숨을 내쉬고 엘레노아에게 들었던 이야기를 꺼냈다. ​ 연회장에서 발테른의 옛 가신 중 한 사람이 엘레노아에게 접근했던 일과 로엔덤의 폭거, 엘렌브룩의 주민들이 탄압받고 있다는 소식까지 차례로 설명했다. 그리고 엘레노아가 공국 부활 제안을 거절했지만, 적어도 다른 방도를 모색하기 위해 옛 발테른의 땅으로 가서 직접 그들과 대화하려 한다는 것도 전했다. 이야기를 모두 들은 루크레치아의 표정이 무거워졌다. ​ “로엔덤 후작가는 황제의 몇 안 되는 확실한 충성파예요.” “알고 있어.” ​ 발테른을 배신하고 제국에 붙은 대가로 지금의 지위를 얻은 가문이었다. 황제가 그런 로엔덤을 쉽게 내칠 리 없었다. ​ “엘레노아도 굳이 그들과 싸우려는 건 아니야. 일단 옛 가신들을 만나서 무슨 일이 벌어지고 있는지 직접 확인하려는 것뿐이야.” “두 분이서 가실 생각인가요?” “응.” ​ 루크레치아의 얼굴이 살짝 굳었다. 나는 그녀가 입을 열기 전에 말을 이었다. ​ “루크레치아는 수도에 남아서 해야 할 일을 계속하는 게 좋을 것 같아.” “…….” “그토록 기다렸던 가문의 복권이잖아. 되찾을 수 있는 게 있다면 하나라도 더 되찾아야지.” ​ 발테른의 영토는 수도에서 가까운 곳이 아니었다. 그곳까지 내려가 상황을 확인하고 돌아오려면 적지 않은 시간이 걸릴 터였다. 그동안 루크레치아가 자리를 비우면 이제 막 시작된 로엔하임의 재건에도 문제가 생길 수 있었다. ​ “위험한 일은 없을 거야. 우리는 상황만 살펴보고 올 테니까.” ​ 루크레치아는 아무 말 없이 무릎 위에 놓인 천을 다시 움켜쥐었다. 땀에 젖은 천이 그녀의 손안에서 천천히 구겨졌다. 한동안 침묵하던 그녀가 마침내 고개를 작게 끄덕였다. ​ “알겠어요.” ​ 목소리는 평소와 다르지 않았지만 표정까지 감추지는 못했다. ​ “대신 두 사람 모두 무사히 돌아오셔야 해요.” “걱정하지 마.” ​ 나는 손을 뻗어 루크레치아의 뺨에 얹었다. 대련으로 달아오른 피부에서 따스한 열기가 느껴졌다. ​ “금방 다녀올게. 루크레치아가 외로울 틈도 없도록.” “카엘…….” ​ 루크레치아가 말끝을 흐렸다. 그녀는 뺨에 닿은 내 손을 양손으로 감싸 쥐고 한동안 가만히 바라봤다. 그러다 갑자기 내 손을 힘껏 끌어당겼다. 몸이 앞으로 기울며 그대로 그녀의 품에 안겼다. ​ 루크레치아의 팔이 내 등을 단단히 감쌌다. 대련을 끝낸 직후라 몸에는 아직 열기가 남아 있었고 빠르게 뛰는 심장 소리가 가까이에서 전해졌다. ​ “그냥 다 포기할까요?” “……루크레치아?” “카엘이 원한다면 그저 한 남자의…….” ​ 그녀는 말을 끝내지 못하고 내 어깨에 얼굴을 묻었다. 나는 잠시 아무 말 없이 그녀의 체온을 느꼈다. 로엔하임의 이름도, 북부의 땅도, 가문의 복권도 모두 내려놓겠다는 말이 진심인지 순간적인 흔들림인지는 알 수 없었다. 다만 그녀가 진심으로 원하는 선택이 아니라는 것만큼은 분명했다. ​ “나는 루크레치아가 나 때문에 포기하는 걸 원하지 않아.” ​ 내가 등을 천천히 쓸어 주자 그녀의 팔에 들어가 있던 힘이 조금 풀렸다. ​ “루크레치아가 오랫동안 바라왔던 일이잖아. 나 때문에 나중에 후회하게 만들고 싶지 않아.” “……네.” ​ 루크레치아가 내 어깨에 얼굴을 묻은 채 작게 고개를 끄덕였다. 우리는 그렇게 잠시 서로를 안고 있었다. 먼저 팔을 풀어낸 것은 나였다. ​ “오후에는 엘레노아와 내려갈 준비를 해야 할 것 같아.” ​ 루크레치아의 얼굴에 아쉬움과 안도감이 뒤섞인 표정이 스쳐 지나갔다. 하지만 그녀는 금세 평소와 같은 얼굴로 돌아와 고개를 끄덕였다. ​ “저도 오후에는 약속이…… 있네요.” “약속?” ​ 루크레치아는 대답 대신 손에 쥔 천을 다시 접었다. ​ “다녀오시면 말씀드릴게요.” ​ 그녀는 먼저 자리에서 일어나 목검을 챙겼다. 나 역시 바닥에 놓아 둔 검을 들고 그녀의 뒤를 따랐다. 연무장을 빠져나와 마주친 갈림길에서 우리는 잠시 서로를 바라보다가 각자 가야 할 방향으로 걸음을 옮겼다. ​ 한동안 고개를 숙인 채 길을 걷다가 이대로 가면 안 될 것 같다는 생각이 들었다. 다급히 몸을 돌려 건물 안으로 다시 뛰어들어갔다. ​ 황제 폐하가 로엔하임을 위해 마련해 준 건물답게 목욕 시설도 딸려 있었다. 땀을 잔뜩 흘린 그녀라면 먼저 씻고 있을 게 분명했다. 나는 욕실의 문을 잡고 안으로 들어가며 루크레치아를 불렀다. ​ “루크레치아! 루크레……치아?” “하아. 하으읏. 카엘…. 벌써 왔나요?” “…….” ​ 철퍽! 철퍽! ​ “하윽….” ​ 욕실 안에는 분명히 루크레치아가 있었다. 그러나 그녀 혼자는 아니었다. 알몸으로 다리를 벌린 채 다른 사람 위에 앉아 있는 루크레치아는 굵은 자지를 연신 받아들이고 있었다. “하악…! 카엘…. 당신이 없는 동안 내 옆을 지켜줄 사람이에요. 훨씬 강하고 저를 지켜줄 수 있고 제 가문을 재건 해줄 수 있는 남자랍니다.” “우웁….” ​ 속이 메슥거렸다. ​ “그리고…. 당신의 자지보다 더 커요…. 제 안에서…. 당신이 닿지 못했던 곳까지 닿아요.” ​ 그때의 감각이 되살아났다. 평소와 달리 어딘가 힘없이 열리던 그녀의 음부가…. 내 체온과는 다른…, 무언가에 뜨겁게 달궈졌던 그녀의 음부…. ​ “하읍….” ​ 두 사람의 입술이 겹쳐졌다. 그 사이로 분홍빛 혀가 얽혔다. ​ “츄읍! 카엘. 저는 혼자서도 괜찮…. 하윽…! 괜찮으니 엘레노아와 조심히 다녀오세요. 하앙!” 찰싹! 남자가 그녀의 커다란 가슴을 세차게 때리자 살덩이가 출렁이며 흔들렸다. 그 모습은 음란하기 짝이 없었다. 게다가 그녀가 잔뜩 흥분한 탓인지 유두는 이미 새빨갛게 부어올라 있었다. ​ 끼이이익! 쿵! ​ 문이 저절로 닫혔다. 그러나 얇은 나무 문 너머의 욕실에서의 소음은 문을 뚫고 울려 퍼진다. ​ 철퍽! 철퍽! ​ “더! 더 박아주세요! 전하! 음란한 북부 창녀의 보지를 쑤셔주세요호오옥! 으오옥!” ​ 천박하게 가버리는 그녀의 목소리가…. ​ “하응! 죠오아! 젖꼭지도! 젖꼭지도 짓눌러주세효오오옥❤️! 흐윽❤️! 하윽❤️!! 하으응❤️!” ​ 귓가에……. ​ “온다…❤️! 온다아앗…❤️! 하으으읏❤️…. 하으으윽❤️!! 하으…❤️! 흣❤️?! 호오오옥❤️!” ​ 그러니까…, 그러니까…, 이게……. ​ “카엘군?!” “……어?” ​ 눈을 깜빡였다. 방금 전까지만 해도 보이던 문은 사라지고 나를 걱정스러운 눈으로 바라보는 엘레노아가 보였다. ​ “악몽이라도 꾼 거야? 자는데 땀을 잔뜩 흘렸어. 마차가 불편해서 그런 거야?” “아…. 아니야. 그냥 잠깐…….” ​ 설명하려다가 오히려 이상하게 볼 것 같아서 대충 둘러댔다. 엘레노아는 약간 미심쩍은 표정을 지었지만 곧 더 이상 추궁하지 않고 넘어가 주었다. 둘 다 말이 없어지자 마차 안은 고요해졌다. 들리는 것은 지붕과 창문을 연신 두드리는 빗소리뿐이었다. 작은 유리창 너머로 잿빛 먹구름이 낮게 깔려 있었고 굵은 빗방울이 유리를 타고 쉼 없이 흘러내렸다. ​ 그제야 나는 엘레노아와 옛 발테른의 땅으로 이동하고 있다는 사실을 떠올렸다. 발테른의 옛 가신들이 마련해 준 마차를 타고 가는 길이었다. 마차에 오른 뒤 갑자기 말수가 줄어든 엘레노아와 마주 앉아 있다 보니 나도 모르게 잠이 든 것 같았다. ​ 루크레치아…. 그녀를 떠올리자 불안한 마음이 들었다. 하지만 그녀와 함께 제도에 머무는 동안 우리는 몇 번이고 서로의 마음을 재확인했다. ​ ‘한 번이 어렵지 두 번이 어려울까?’ ​ 마음속에서 들려오는 목소리가 내 마음을 뒤흔든다. 하지만 그녀가 그럴 리 없다. ……믿는다. ​ 지금은 제도에서 자신의 일을 잘 해결해 나가고 있을 루크레치아보다 엘레노아와 함께 앞으로 닥칠 일을 해결하는 게 우선이었다. 다만 마차에 탄 뒤 조용해진 그녀에게 무슨 말을 꺼내야 할지는 모르겠지만…. ​ 그때 한동안 창밖만 바라보던 엘레노아가 입을 열었다. ​ “발테른 서부는 원래 비가 많이 왔어. 비가 내리기 시작하면 며칠씩 그치지 않을 때도 있거든.” ​ 엘레노아는 손가락으로 창문을 타고 흐르는 빗물의 자국을 천천히 따라갔다. ​ “그래서 수도는 늘 우중충했어. 하늘은 어둡고 길은 금방 질척해지고 흙탕물이 됐지.” ​ 그녀가 어린 시절을 떠올리듯 작게 웃었다. ​ “특히 골목은 낮에도 빛이 잘 들지 않는데 비까지 오면 더 어둡고 위험했어. 그래서 쉽게 왕성 밖으로 나가 놀 수 없었어. 비보다는 그게 더 싫었어.” ​ 엘레노아가 자신의 머리카락을 손가락에 빙빙 꼬며 말을 이어갔다. ​ “하루 종일 창문 너머만 보고 있었어.” ​ 그녀는 잠시 말을 멈춘 뒤, 흐릿한 유리창 너머로 멀리 이어진 길을 바라봤다. ​ “그래서 그런지 동부에 있는 엘렌브룩에 가는 걸 좋아했어.” “거긴 어땠는데?” “수도보다 훨씬 따뜻하고 맑았어. 밖에 나가면 흙길도 숲도 전부 밝았고 마음껏 뛰어다닐 수 있었지.” ​ 엘레노아의 입가에 희미한 미소가 떠올랐다. ​ “수도에서는 비가 그치기만 기다렸는데, 엘렌브룩에서는 비조차 즐거웠어.” “…….” ​ 문득 그녀의 말을 듣고 있으니 고향이 떠올랐다. ​ 끝없이 이어진 언덕과 들판, 그 위에서 양 떼를 몰던 양치기들, 계절이 바뀔 때마다 황금빛으로 물들던 밀밭. ​ 풍경만 놓고 본다면 엘레노아가 말한 엘렌브룩도 크게 다르지 않은 목가적인 마을이겠지. 하지만 그곳에서 내가 보낸 삶은 그녀의 추억과는 전혀 달랐다. ​ 아침이 밝기도 전에 일어나야 했고 비가 내려도 밭으로 나가야 했다. 수확이 좋으면 겨우 겨울을 버틸 수 있었고 흉년이 들면 가족 중 누가 끼니를 줄여야 할지부터 고민해야 했다. ​ 엘레노아에게 시골은 마음껏 뛰어놀 수 있는 곳이었지만 내게는 살아남기 위해 하루를 견뎌야 했던 곳이었다. ​ 아마 태어날 때부터 서 있던 자리가 달랐기 때문이겠지. 같은 풍경을 보고도 전혀 다른 기억을 떠올리는 만큼, 어쩌면 우리는 평생 완전히 같은 시선으로 세상을 바라볼 수 없을지도 몰랐다. 그렇다고 해서 그녀의 추억을 이해할 수 없는 것은 아니었지만…. ​ 푸르륵! ​ 덜컹거리며 달리던 마차가 갑자기 멈췄다. 말이 거칠게 울어 대는 소리와 함께 바퀴가 진흙을 긁는 소리가 들렸다. 잠시 후 마차 문을 두드리는 소리가 이어졌다. ​ “기사님들!” ​ 굵은 빗소리 사이로 마부의 목소리가 들려왔다. ​ “무슨 일입니까?” “비바람이 예상보다 훨씬 거셉니다! 제국대로를 벗어난 뒤로 길도 험해서 이대로는 더 나아가기 어려울 것 같습니다!” ​ 나는 유리창 너머를 바라봤다. 아까보다 빗줄기는 더 거세졌는지 쏟아지는 빗물 때문에 밖의 풍경은 제대로 보이지 않았다. ​ “이 근방에 비바람을 피할 곳이 있습니까?” “조금 돌아가면 작은 역참이 하나 있습니다! 기사님들이 머무르기엔 조금 부족한 곳이긴 하지만….” ​ 마부가 잠시 말을 멈췄다가 조심스럽게 덧붙였다. ​ “비바람이 잦아들 때까지만 그곳에서 쉬시는 게 어떻습니까!” ​ 계획에는 없던 일이었지만 선택의 여지가 없었다. 이 상태로 무리해서 길을 나아갔다가는 마차가 진흙에 완전히 빠져서 오도 가도 못할 것 같았다. 아무리 제국 기사가 인간을 초월한 힘을 가졌다고 해도 허허벌판을 걸어서 가로지르는 건 여간 힘든 일이 아니었으니까. ​ “그렇게 하죠.” “알겠습니다.” ​ 마부의 발소리가 멀어진 뒤 잠시 멈춰 있던 마차가 다시 움직이기 시작했다. 아무래도 역참으로 가는 길은 이미 진흙탕이 돼 버린 모양인지, 마차는 불안한 마음이 들 정도로 심하게 덜컹거렸다. ​ “길이 많이 험한가 봐.” ​ 한참을 그렇게 덜컹거리며 이동하다가 갑자기 마차가 이전보다 훨씬 거칠게 흔들리기 시작했다. 차체 전체가 삐걱거리는 느낌이었다. ​ 히이이잉! ​ 그때 앞쪽에서 말의 날카로운 울음소리가 터졌다. ​ “워어! 멈춰!” ​ 마부의 다급한 외침과 함께 마차가 크게 기울었다. ​ 콰직! ​ 무언가 부러지는 소리가 들린 순간, 몸이 좌석에서 붕 떠올랐다.