​ “온다.” ​ 한세희의 말 한마디와 함께 시작된 이고은의 각성. ​ 우웅-- ​ “흑!?” ​ 의자에 앉은 채로 배를 감싸며 몸을 앞으로 숙인 그녀는 곧 식은땀을 흘리며 완전히 무너져 무릎을 꿇었다. ​ “세, 세희야! 이거 괜찮은 거 맞지!?” ​ “...호들갑이야. 그보다 너도 각성자면서 모르는 거야?” ​ 나의 각성에 대해서는 사실 기억이 없다. 시기상으로 유추하자면 납치 강간 사건에서 극적으로 구출 당하고 병원에서 각성한 것 같은데 그때의 기억이라고는 독한 소독용 알코올 냄새밖에 없으니까. ​ “하윽...! 시...우님...” ​ “포, 포션!” ​ “아직이야! 몸이 재구성되면 엄청 배고플 거야. 그때 포션만 한 게 없으니까 꺼내라고 한 거지. 지금 몸이 아픈 건 상처가 아니야.” ​ 아공간에서 꺼낸 파우치를 뒤집어 탈탈 털어내니 우수수 떨어지는 갖가지 포션들을 재빠르게 받아낸 한세희가 도로 집어넣었다. ​ “야... 이거 최상급 포션 아니야? 너 이런 것도 가지고 있었어? 거지라고 하더니 무슨...” ​ “누나아아!! 나 여깄어!” ​ “시...우님...” ​ “...아주 지랄들을 해요.” ​ 이고은이 뻗어오는 손을 꽉 붙잡고 그녀와 눈을 맞추는 게 내가 할 수 있는 전부였다. 그녀의 주변으로 선명하게 보이는 마나 알갱이들이 둥둥 떠다니고 있었다. ​ * ​ 달칵- ​ “오. 진짜 각성이네. 오랜만이다.” ​ 박아라와 이유라가 함께 들어왔다. 둘 다 스산한 미소를 지으며 아직 흥분의 잔열이 남아있는 거친 몸짓이었다. ​ “어떻게 됐어.” ​ 한세희는 시우와 이고은에게서 눈을 떼지 않고 나직이 읊조렸다. ​ “뭘 어떻게 해. 죽일 수는 없으니까 열심히 살게 해줬지. 그년 방직공 길드 소속이던데.” ​ “마리에타가 알아서 처리해 준다고 했음.” ​ “그년은 이제 알 바 아니고. 알잖아.” ​ 휘몰아치는 마나 알갱이의 개수를 세던 이유라는 허리춤에 찬 검의 손잡이를 당장이라도 뽑아낼 것처럼 붙잡았다. ​ 박아라는 심란한 듯 이마를 감싸 쥐었다. ​ “...일단 백화점 CCTV들의 영상 기록은 전부 삭제하고 저장 장치들도 부숴버렸어. 증거는 없을 거야. 사람들이 몰려들기 전이라 본 사람은 없는 거 같은데. 기억나는 대로 가까이 있던 사람들을 살짝 떠보긴 했는데 다들 모르는 눈치였어. 아니면... 그런 척 하는 거던가.” ​ “분명 본 사람은 있을 거야. 네가 가서 협박하면 봤다고 하겠냐. 보이는 대로 봤을 뿐인 사람들을 어떻게 해버릴 수도 없고...” ​ “지금이라도 다...” ​ 진득한 살기를 알게 모르게 흘리던 이유라를 한세희가 소리쳐 막아냈다. ​ “언니! 말도 안 되는 거 알잖아. 전부... 처리한다고 해도 의심을 사고 파헤쳐질 거야. 관심을 끄는 게 더 위험해.” ​ 한세희의 말에 모두가 입을 다물고 방 안쪽을 바라봤다. ​ 활짝 열려 있는 방문 너머 침대에 누워있는 이고은과 그녀의 손을 잡고 안절부절못하는 은발의 엘프. ​ 아무것도 모르는 얼굴로 병원에서 만났다는 여자를 걱정스러운 얼굴로 보고 있는 자신들의 남자친구. ​ 그 남자친구가 비록 일반인을 상대로 휘두른 주먹이라 다소 힘이 빠지긴 했지만, 고위 각성자의 주먹을 잡아내고 자신들의 시야에서 한순간 벗어날 수 있을 만큼의 속도로 움직였다. ​ 그때 그의 발끝에서 번졌던 매우 희미한 붉은 빛의 잔상. ​ “분명 적광이었어.” ​ “마족의 힘을... 어떻게 시우가...” ​ 박아라는 떨리는 눈동자로 활짝 열린 방안의 시우를 보다가 그대로 주저앉았다. ​ “시우는... 부모님에 대한 기억이 없다고 했어. 한쪽은 당연히 엘프겠지만.” ​ 이유라는 씹어뱉듯 그렇게 말하곤 의자를 하나 꺼내 열린 방문 주변에 자리 잡고 언제든 검을 뽑을 수 있는 자세로 앉았다. ​ “소문이 돌겠지...하...” ​ 박아라도 주저앉아 있던 몸을 일으켜 이유라의 반대편에 서서 벽에 등을 기댔다. ​ 자연스럽게 침입자를 경계하고 시우를 보호하기 쉬운 위치를 잡는 둘을 보는 한세희는 마음이 복잡했다. ​ ‘레드 혼혈이란 걸 알아도 배신하는 사람이 없다는 게 좋은 걸까... 돌아서는 사람이 없는 게 다행이긴 하네.’ ​ 하이 랭커가 셋이나 되지만 부족하다. 적어도 발키리 길드의 모든 여자를... ​ “으아! 세, 세희야!! 고은 누나가 아프데! 오또케!” ​ “하아...” ​ 저기 사랑스러운 은발 하프 엘프를 지킬 수 있다면 뭐든 못하리. ​ 그의 애정을 나눠야 받아야할 사람이 늘어난다는 것은 가슴 한편이 조금 시리지만 이제는 선택과 이해가 아닌 필수적인 일이 되었다. ​ 적어도 시우와 밤을 보낸 여자들은 그를 지키기 위해 최선을 다할 것이다. ​ ​ * ​ “하아...하아...아윽!” ​ “오또케!” ​ 식은땀으로 완전히 젖어버린 그녀의 몸을 따뜻한 수건으로 계속 닦아냈다. 눈앞에서 일어나는 각성의 신비... 따위는 지금 눈에 들어오지 않았다. ​ 항상 냉정하던 얼굴은 잔뜩 일그러져 있고 그녀의 손에 얽힌 내 손도 땀으로 완전히 젖어버렸다. ​ 허공을 떠다니는 마나 알갱이들이 하나둘 이고은의 몸속으로 스며들 때마다 그녀의 몸은 크게 떨렸다. ​ 두둑- ​ “흐으윽!!” ​ “으아...” ​ 한세희가 말했던 신체의 재구성이 시작됐다. ​ 피부 속에 가려진 뼈와 근육들이 꿈틀거리는 모습은 기괴함을 넘어선 공포라 보는 내내 눈을 돌리고 싶었다. ​ “마, 많이 아파?” ​ 나도 모르게 한 질문에 이고은은 눈을 살짝 뜨고는 나를 노려봤다. ​ “미, 미안.” ​ “하윽! 그냥. 그냥 본 것뿐입니다. 하아... 보고 싶어서.” ​ 평소라면 절대 하지 않을 낯간지러운 소리도 해대는 걸 보면 확실히 정상은 아닌 것 같다. ​ 잠깐 고개를 돌려 방문 밖을 보니 나를 보고 있는 세 명의 여자들이 보였다. ​ 하나같이 걱정스러운 시선에 나는 괜찮다는 듯 이고은에게 잡혀있는 손의 반대쪽 손을 흔들어주자 세 명은 동시에 한숨을 내쉬었다. ​ 뚜두둑-- 우득-- 까드득-- ​ “끄으... 아악!!!” ​ 마침내 참고 참았던 이고은의 마지막 고통스러운 외침과 함께 무수한 마나 알갱이들이 한꺼번에 그녀의 몸속으로 들어갔다. ​ “읏!” ​ 그녀의 몸이 온통 새하얀 빛에 휩싸여 버릴 정도의 강렬한 빛에 팔을 들어 눈 앞을 가리고 있길 한참. ​ “시우! 포션!” ​ 뒤에서 날아온 외침에 바로 옆에 뒀던 최상급 포션의 마개를 열어 이고은의 입이 있을 위치로 가져다 댔는데. ​ “에.” ​ “하아... 하...시우님...” ​ 가지런한 눈썹 아래 흑요석처럼 빛나는 눈과 나른하게 감기는 긴 속눈썹, 날카로운 콧대. 그 아래에 붉게 빛나는 탐스러운 입술과 고른 치열. ​ 분명 이고은의 얼굴이 맞고 한없이 자연스러운데 무척이나 아름다워진 얼굴에 멍때리다가 그녀가 나를 부르는 소리에 일단 입에 포션 병을 물려줬다. ​ “꿀꺽... 꿀꺽... 꿀꺽...” ​ “꿀꺽...” ​ 그녀의 들려진 고개 밑에 땀에 젖은 새하얀 목이 출렁거리며 포션을 삼킬 때 나도 덩달아 침을 삼켰다. ​ ‘피부 엄청나게 좋아졌잖아... 핥으면 우유 맛이 날 것 같은...’ ​ 이래서 역체감이라고 하는지. 각성하기 전에도 일반인 중에서 손에 꼽을 정도로 예쁜 외모였는데 이제는 정말 내 여자친구들과 견주어도 손색이 없을 결점 없는 외모가 돼버렸다. ​ 조화롭게 이목구비의 위치가 조금씩 이동했다고 해야 하나. 피부에 아주 조금 보이던 다크서클이나 잡티도 전부 사라져버렸다. ​ 포션 병을 무느라 벌어진 입술은 왜 이렇게 붉은지. ​ 한눈파는 사이 포션이 전부 그녀의 입속으로 들어가고 그 와중에 조금 흘린 한줄기의 포션이 그녀의 입가를 따라 내려왔다. ​ 턱 밑을 따라 목까지 타고 흐르는 작은 물방울. ​ 참새가 방앗간을 지나칠 수 없고 인간이 만유인력에 당겨지는 것처럼. ​ 핥~짝 ​ 정말 어쩔 수 없이 나도 그 물방울에 혀를 가져다 대고 핥아 올렸다. ​ “하아악!” ​ “어, 어라?” ​ 나는 그냥 목을 핥았을 뿐인데. ​ “헤으읏...♡” ​ 이고은 누나는 그 아름다운 얼굴을 마구 망가트리며 마구 들썩이며 가버렸다. ​ 이불이 들춰지고 착 달라붙어 있던 면티에 드러난 그녀의 몸이 바들바들 떨리고 그 아래 조금 커진 듯싶은 가슴 정중앙의 젖꼭지는 커다랗게 부풀어 있었다. ​ “꿀꺽...” ​ “야... 방금 각성한 사람은 엄청 예민해. 저, 적당히 해라...” ​ 한세희의 경고에 나는 멋쩍게 웃었다. ​ * ​ “정말 감사했습니다.” ​ 차분한 얼굴로 우리를 보며 고개를 숙이는 이고은 누나. ​ “제대로 각성에 성공했나 보네. 자세한 건 검사를 해봐야 알겠지만.” ​ “실패도 하는 거였어?” ​ “당연하지. 실패하면... 각성의 기회는 끝이야. 최상급 포션이라 때깔도 곱네.” ​ 불퉁하게 말한 한세희는 이제 관심 없다는 듯 팔짱을 끼고 고개를 돌렸다. ​ “여러분들께도 다시 한번 감사합니다. 시우 님의 최상급 포션은 언젠가 꼭 갚도록 하겠습니다.” ​ 깊게 고개를 숙이는 이고은을 보던 이유라와 박아라도 모두 고개를 끄덕이며 한 번씩 축하의 말을 남겼다. ​ 그 모습을 흐뭇하게 보고 있던 나는 갑자기 이고은 누나가 벌떡 일어나는 모습에 놀라 물었다. ​ “어? 누나 어디 가려고?” ​ “...시우님.” ​ 내게 한 걸음 다가온 그녀는 몸을 속여 나와 눈을 맞추고 진지한 얼굴로 말했다. ​ “시우 님은 발키리 길드에서 활약하고 계시죠. 대한민국 최고의 길드에서.” ​ 어... 정상이 아닌 여자들이 가득한 곳이고 또 내가 제대로 활약하고 있는 건 아니지만 어쨌든 고개를 끄덕였다. ​ “제가 각성하게 된 것도 최상급 포션의 가치도. 전부 알고 있습니다. 지금 당장은... 시우 님의 곁에 함께 할 수 있을 만큼의 자격이 없다고 생각하고 있습니다.” ​ “누나. 내가 길드장에게 잘 말하면 누나도...” ​ “그런 식으로는 시우 님의 곁에 서고 싶지 않습니다. 비각성자로 살아오면서 겪었던 일들을 전부 떨쳐버리고 당당하게 일어설 수 있을 때.” ​ 쪽- ​ “...” ​ “그때 다시 만나요.” ​ 내 볼에 입을 맞춘 그녀의 화사한 미소에 나는 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.